El compostaje es un proceso bioquímico mediante el cual se descompone materia orgánica y se obtiene un humus llamado compost. Las fases del proceso de compostaje son muy concretas y tienen que ser controladas frecuentemente para que la temperatura, la humedad, el oxígeno y otros factores sean los idóneos y se desarrollen correctamente. Por norma general se requiere de unas instalaciones específicas donde llevar a cabo todo el compostaje, precisamente para asegurar un mayor control sobre cómo evoluciona etapa por etapa la materia prima que se tiene que convertir en el compost.

A continuación te explicamos las diferentes etapas del proceso de compostaje:

1. Fase Mesófila

La mezcla de primeras materias todavía está a una temperatura ambiente y sin humedecer. Los microorganismos “mesófilos” (microorganismos que crecen entre los 20-45 °C) empiezan a reproducirse descomponiendo moléculas orgánicas. La actividad metabólica de los microorganismos eleva la temperatura a 40-45 °C en un periodo de dos a ocho días. También baja el pH de la mezcla a causa de la producción de ácidos orgánicos.

2. Fase Termófila

También llamada fase de “higienización”, en esta etapa la temperatura sube además de 45 °C y los microorganismos mesófilos son sustituidos por los “termófilos” (microorganismos que proliferan a temperaturas de entre 45 °C y 70 °C). Los termófilos descomponen fuentes más complejas de carbono, como la celulosa y la lignina. Otro cambio importante es que el nitrógeno se transforma en amoníaco y el pH de la mezcla se vuelve alcalino.
A partir de 60° empieza la etapa termófila del proceso. En el cual los organismos capaces de vivir en condiciones de mucho calor degradan moléculas complejas.
Posteriormente y durante varios días, incluso meses (dependiente de las primeras materias empleadas), se mantiene la temperatura elevada y se reduce la actividad biológica de los microorganismos. Entonces se produce un proceso de pasteurización en el que mueren bacterias y contaminantes perjudiciales (como la Salmonela o la Escherichia coli). Este proceso permite que se higienice el producto.
Durante esta fase se tiene que airear la mezcla de forma frecuente con el objetivo de aportar oxígeno a los microorganismos y que puedan seguir descomponiendo.

3. Fase de Enfriamiento

Cuando el carbono y el nitrógeno han sido consumidos, baja la temperatura de nuevo hasta los 40-45 °C. Los mesófilos vuelven a aparecer y descomponen el material restante de celulosa y lignina. También el pH desciende otra vez ligeramente.

4. Fase de maduración

Esta etapa del proceso requiere que la mezcla se mantenga a temperatura ambiente. Durante este tiempo se producen una serie de reacciones secundarias que provocan una condensación y polimerización del humus. Al finalizar este periodo obtenemos un producto que ya se puede denominar compost.

El proceso de compostaje aporta grandes beneficios a las enmiendas orgánicas, le ofrece una higienización, una reducción de los malos olores y disminuye los volúmenes que se tienen que aplicar. Sin duda el compuesto es uno de los fertilizantes más completos y provechosos para la vida vegetal.